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= Libro 1 — Storia della Chiesa: 33 - 604 d.C =

== Capitolo 1 - L'età degli Apostoli (33 - 100 d.C.) ==

L'inizio della Chiesa Cristiana si conta dal grande giorno in cui lo Spirito Santo discese, come nostro Signore aveva promesso, sugli Apostoli. A quel tempo, "i Giudei, uomini devoti, di ogni nazione sotto il cielo", erano radunati a Gerusalemme, per celebrare la festa di Pentecoste (o Festa delle Settimane), che era una delle tre sante stagioni in cui Dio richiedeva il persone a comparire davanti a lui nel luogo che aveva scelto (Deuteronomio 16:16). Molti di questi uomini devoti erano stati convertiti&nbsp;per ciò che poi videro e udirono, per credere al Vangelo; e quando tornarono nei loro paesi, portarono con sé la notizia delle cose meravigliose che erano avvenute a Gerusalemme. Dopo di questo, gli Apostoli uscirono «in tutto il mondo», come aveva ordinato loro il loro Maestro.

Dobbiamo anche ricordare il continuo andirivieni che in quei giorni avveniva in tutto il mondo, allorché&nbsp;giudei da tutte le parti salivano a celebrare la Pasqua e le altre feste a Gerusalemme; proprio quando&nbsp;il grande impero romano si estendeva dalla Britannia fino alla Persia e all'Etiopia, e la gente da tutte le parti andava continuamente a Roma e tornava. Dobbiamo considerare come i mercanti viaggiassero da un paese all'altro a causa del loro commercio; come i soldati sono stati inviati in tutte le parti dell'impero e sono stati spostati da un paese all'altro. E da queste cose possiamo ricavare un po' di comprensione del modo in cui si sarebbe diffusa la conoscenza dell'Evangelo, una volta che si fosse radicata nelle grandi città di Gerusalemme e di Roma. Così avvenne che, alla fine dei primi cento anni dopo la nascita del nostro Salvatore già si sapeva qualcosa della fede cristiana in tutto l'impero romano, e anche nei paesi al di fuori di esso; e se in molti casi si conosceva solo pochissimo, tuttavia anche quello era un guadagno e serviva come preparazione per altro.

L'ultimo capitolo degli Atti lascia Paolo a Roma, in attesa del suo processo per le cose che i Giudei lo avevano accusato. Dalle epistole troviamo che in seguito ottenne la sua libertà e tornò in Oriente. C'è ragione di supporre che visitò anche la Spagna, come aveva parlato di fare nella sua Lettera ai Romani (c. 15:28); e&nbsp;alcuni ritengono che abbia anche predicato in Britannia; ma questo non sembra probabile. Fu infine di nuovo imprigionato a Roma, dove il malvagio imperatore Nerone perseguitò crudelmente i cristiani; e si crede che sia Pietro che Paolo vi furono messi a morte nell'anno di nostro Signore 68. I vescovi di Roma in seguito eressero pretese di grande potere e onore, perché dicevano&nbsp;che Pietro fosse&nbsp;il primo vescovo della loro chiesa, e che loro ne fossero i&nbsp;successori.

Si suppone che tutti gli Apostoli, eccetto Giovanni, siano stati martirizzati (messi a morte per amore del Vangelo). Giacomo il Minore, che era vescovo di Gerusalemme, fu ucciso dai Giudei in un tumulto, intorno all'anno 62. Poco dopo, i Romani inviarono i loro eserciti in Giudea e, dopo una sanguinosa guerra, presero la città di Gerusalemme, e distrusse il Tempio.

Trent'anni dopo il tempo di Erode un altro crudele imperatore, Domiziano, sollevò una nuova persecuzione contro i cristiani (95 dC). Tra coloro che hanno sofferto c'erano alcuni suoi parenti stretti; perché il Vangelo si era ormai fatto strada tra i grandi della terra, come anche tra i poveri, che per primi lo ascoltarono. Si racconta che all'imperatore fu detto che alcuni membri della famiglia di Davide vivevano in Terra Santa e che li mandò a chiamare, perché temeva che i Giudei li nominassero principi e si ribellassero ai suoi governo. Erano due nipoti dell'apostolo Giuda, che era uno dei parenti di nostro Signore secondo la carne, e quindi apparteneva alla casa di Davide e ai vecchi re di Giuda. Ma questi due erano semplici contadini, che vivevano tranquilli e contenti nella loro piccola fattoria, e non erano suscettibili di condurre una ribellione, o di rivendicare regni terreni. E quando furono portati davanti all'imperatore, gli mostrarono le loro mani, che erano ruvide e cornee per il lavoro nei campi; e in risposta alle sue domande sul regno di Cristo, dissero che non era di questo mondo, ma spirituale e celeste, e che sarebbe apparso alla fine del mondo, quando il Salvatore sarebbe tornato a giudicare entrambi i vivi e i morti. Allora l'imperatore vide che non c'era nulla da temere da loro e li lasciò andare. e che sarebbe apparso alla fine del mondo, quando il Salvatore sarebbe tornato a giudicare sia i vivi che i morti. Allora l'imperatore vide che non c'era nulla da temere da loro e li lasciò andare. e che sarebbe apparso alla fine del mondo, quando il Salvatore sarebbe tornato a giudicare sia i vivi che i morti. Allora l'imperatore vide che non c'era nulla da temere da loro e li lasciò andare.

Fu durante la persecuzione di Domiziano che San Giovanni fu esiliato nell'isola di Patmos, dove ebbe le visioni descritte nella sua "Apocalisse". Tutti gli altri Apostoli erano morti da tempo e San Giovanni aveva vissuto molti anni a Efeso, dove governava le chiese del paese circostante. Dopo il suo ritorno da Patmos si recò in tutte queste chiese, per riparare il danno che avevano subito nella persecuzione. In una delle città che visitò, notò un giovane di aspetto molto gradevole, e lo chiamò avanti, e pregò il vescovo del luogo che si prendesse cura di lui. Il vescovo lo fece e, dopo aver adeguatamente formato il giovane, lo battezzò e lo confermò nella fede.&nbsp;Ma quando ciò fu fatto, il vescovo pensò di non aver bisogno di vegliare su di lui così attentamente come prima, e il giovane cadde in cattive compagnie, e andò di male in peggio, finché alla fine divenne il capo di una banda di briganti, che terrorizzava l'intero paese. Quando l'Apostolo visitò nuovamente la città, chiese dell'incarico che aveva messo nelle mani del vescovo. Il vescovo, con vergogna e dolore, rispose che il giovane era morto e, interrogato ulteriormente, spiegò che voleva dire morto nei peccati, e raccontò tutta la storia. San Giovanni, dopo averlo rimproverato perché non aveva avuto più cura, domandò dove si trovassero i ladroni e partì a cavallo per il loro rifugio, dove fu catturato da alcuni della banda e portato davanti al capitano. Il giovane, vedendolo, lo riconobbe subito, e non poté sopportare il suo sguardo, ma scappò a nascondersi. Ma l'Apostolo lo richiamò, gli disse che c'era ancora speranza per lui attraverso Cristo, e parlò in modo così commovente che il ladro acconsentì a tornare in città. Là fu nuovamente accolto nella Chiesa come penitente; e trascorse il resto dei suoi giorni nel pentimento dei suoi peccati e nella gratitudine per la misericordia che gli era stata mostrata.

Giovanni, nella sua vecchiaia, era molto turbato dai falsi maestri, che avevano cominciato a corrompere il Vangelo. Queste persone sono chiamate "eretiche", e le loro dottrine sono chiamate "eresie" da una parola greca che significa "scegliere", perché hanno scelto di seguire le proprie fantasie, invece di ricevere il Vangelo come lo insegnavano gli Apostoli e la Chiesa. Simone "il mago", menzionato nel capitolo ottavo degli Atti, è considerato il primo eretico, e anche al tempo degli Apostoli ne sorsero molti altri, come Imeneo, Fileto e Alessandro, menzionati da Paolo (1 Timoteo 1:19; 2 Timoteo 2:17ss.). Questi primi eretici erano per lo più del tipo chiamato gnostici, una parola che significa che pretendevano di essere più consapevoli dei comuni cristiani, e forse Paolo potrebbe aver inteso loro specialmente quando ha messo in guardia Timoteo contro la "scienza" (o conoscenza) "falsamente così chiamata" (1 Timoteo&nbsp;6:20). Le loro dottrine erano una strana mescolanza di nozioni ebraiche e pagane con il cristianesimo; ed è curioso che alcune delle loro opinioni più strane siano state ripetute di tanto in tanto da persone che credevano di aver scoperto qualcosa di nuovo, mentre erano cadute solo in vecchi errori, che erano stati condannati dalla Chiesa centinaia di anni prima.

San Giovanni visse fino a circa cento anni. Alla fine era così debole che non poteva entrare in chiesa; così fu portato dentro e soleva dire continuamente al suo popolo: "Figlioli, amatevi gli uni gli altri". Alcuni di loro, dopo un po', cominciarono a essere stanchi di sentire questo, e gli chiesero perché ripeteva così spesso le parole, e non diceva loro altro. L'Apostolo rispose: "Perché è il comandamento del Signore, e se questo è fatto è sufficiente".

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