Né à Gap, Guillaume Farel fait ses études à la Sorbonne où il rencontre Lefèvre d'Étaples. Maître ès arts en 1517, il enseigne la grammaire et la philosophie. Il rompt avec le catholicisme dès 1521. Il rencontre Oecolampade à Bâle, Zwingli à Zurich, Bucer à Strasbourg, rédige la Sommaire et brève déclaration (1525) et son activité itinérante le conduit à Neuchâtel où il obtient en 1530 un vote de la ville en faveur de la Réforme.
Farel prend part au colloque de Chanforan (1532) au cours duquel les vaudois piémontais adhèrent à la Réforme. Dans son entrevue avec Calvin (1536), il convainc celui-ci de demeurer à Genève et participe à faire passer la ville à la Réforme. Après son expulsion et celle de Calvin (1538), il s'installe à Neuchâtel, d'où il entreprend de nombreux voyages missionnaires.
Guillaume Farel, missionnaire ardent et souvent intransigeant, est le Réformateur de la Suisse romande. Il a organisé à Neuchâtel une église réformée dans la ligne de Calvin.